El Área de Broca fue nombrada en 1861 como el centro de articulación del habla: se considera que es responsable de controlar el movimiento de los músculos del aparato del habla y los movimientos relacionados de los labios, la lengua, la laringe y la faringe.
El área de Broca juega un papel primordial en la creación de programas de producción hablada, así como aspectos fonético-fonológicos, sintácticos y semánticos del lenguaje. Además, permite la adopción de reglas gramaticales.
A excepción del proceso de producción del lenguaje, la zona o área de Broca está involucrada en el proceso de comprensión del lenguaje, así como en el ejercicio de otras funciones del lenguaje. En esta ocasión, hablamos acerca de sus funciones y su anatomía, acercándonos un poquito más a comprender la complejidad de nuestro cerebro.
Área de Broca: ¿dónde la encontramos?
Aunque las definiciones anatómicas del área de Broca no son completamente consistentes, generalmente se considera que forma parte de una región llamada circunvolución frontal inferior, que se encuentra en el lóbulo frontal. Algunos investigadores atribuyen el área de Broca a toda la circunvolución frontal inferior, mientras que otros consideran que solo constituye una parte de la circunvolución frontal inferior.
En la gran mayoría de los individuos, se considera que el área de Broca reside en el hemisferio cerebral izquierdo. Esto se debe al papel del área de Broca en el lenguaje y al típico dominio del hemisferio izquierdo de la función del lenguaje; Sin embargo, existe una región correspondiente en el hemisferio derecho, aunque esta no desempeña un papel tan crucial en lo que refiere a la producción del lenguaje.
Área de Broca: descubriendo su función
En abril de 1861, un hombre de 51 años llamado Louis Victor Leborgne fue admitido en la unidad quirúrgica del joven médico Paul Pierre Broca: Leborgne tenía una grave infección en la pierna que se había vuelto gangrenosa, y Broca no creía probable que sobreviviera. Sin embargo, Broca se interesó mucho más en Leborgne que en cualquier otro paciente con afecciones similares, ya que este paciente presentaba en conjunto otro trastorno bastante singular que llamó la atención del médico. El trastorno, que posteriormente se denominaría afasia, provocaba que Leborgne tuviera dificultades para producir el lenguaje. De hecho, la única palabra que podía generar consistentemente era la palabra «tan», que solía pronunciar en estribillos de dos palabras de «tan, tan». Leborgne tenía pensamientos que quería comunicar, pero no podía, por lo que utilizaba gestos para interactuar con Broca.
Broca vio una oportunidad en Leborgne. En ese momento se estaba produciendo un debate en algunos círculos de la comunidad científica, debate que se centró en la cuestión de si ciertas áreas del cerebro estaban especializadas para ciertas funciones, o si todo el cerebro se utilizaba en el desempeño de cada función. La primera visión, comúnmente denominada localización de la función, era la perspectiva hacia la que se inclinaba Broca.
Una función que los defensores de la localización habían argumentado fuertemente a favor de la localización era el habla. La evidencia anterior había sugerido que la facultad del habla podría estar centrada en los lóbulos frontales, por lo tanto, cuando Broca se encontró con Leborgne vio la oportunidad de probar esta hipótesis. Después de la muerte de Leborgne, Broca rápidamente realizó una autopsia. Al examinar el cerebro, Broca encontró un hueco en el lóbulo frontal izquierdo que describió como del tamaño de un «huevo de gallina».
La combinación de una lesión en el lóbulo frontal izquierdo con un déficit en la producción del habla hizo que Broca reconociera este caso como uno fundamental en el argumento de la localización de funciones cerebrales. Presentó el caso ante grupos de científicos intrigados en París, y para algunos fue la evidencia lo que los llevó a favorecer un enfoque más localizado del cerebro.
Como no se sentía lo suficientemente convencido con un solo caso, Broca continuó buscando otros relacionados con daños en el lóbulo frontal y déficits del habla después de su experiencia con Leborgne. En solo un par de años, había logrado identificar un total de 8 casos con características similares. Lo que quizás fue más impactante para Broca fue que, en todos los casos, el daño no solo estaba en una ubicación similar en el lóbulo frontal, sino que también estaba siempre en el lado izquierdo. La idea de que los dos hemisferios cerebrales eran diferentes de alguna manera era relativamente desconocida en aquel momento, pero la evidencia clínica pronto haría que Broca defendiera esa hipótesis junto con la localización del habla.
Además de ser reconocida como una parte importante del cerebro para la producción del lenguaje, el área de Broca sería una pieza crítica de evidencia en el debate sobre la localización de la función. Aunque no acabaría por sí solo con el debate de la localización, ayudó a convencer a muchos de que al menos algunas funciones están asignadas a áreas relativamente circunscritas del cerebro.
La condición de Leborgne se conoció como afasia de Broca (también conocida como afasia no fluida o expresiva). Su síntoma principal es un déficit en la capacidad de producir lenguaje (a menudo cualquier tipo de lenguaje, tanto hablado como escrito). Por tanto, la función principal atribuida con mayor frecuencia al área de Broca es la producción del lenguaje. Sin embargo, no mucho después de Broca, los investigadores se dieron cuenta de que no es probable que un comportamiento tan complejo como el habla involucre solo una pequeña región del cerebro. En consecuencia, ahora se cree que el área de Broca juega un papel importante en la producción del lenguaje a través de la comunicación con otras regiones del cerebro.
Además de ser clave en la producción del lenguaje, se cree que el área de Broca también tiene una variedad de otras funciones lingüísticas y no lingüísticas: hoy en día ya sabemos que el área de Broca juega un papel importante en la comprensión del mismo, y también se cree que está involucrada en el movimiento y la acción, y se ha encontrado que está activa durante la planificación del movimiento, la imitación del movimiento y la comprensión del movimiento de otra persona. Además, se ha planteado la hipótesis de que el área de Broca contiene neuronas espejo que se activan durante los movimientos de las manos y los labios y al observar que otros realizan movimientos similares.
Aunque algunas de estas funciones adicionales vinculadas al área de Broca pueden estar asociadas con el papel de la región en el lenguaje, también dejan en claro que la función de esta región cerebral es mucho más compleja de lo que se pensaba cuando fue descubierta. Como prácticamente todo lo relacionado a las funciones que cumple nuestro cerebro, el área de Broca aún está siendo descifrada, por lo que es probable que se sigan agregando descubrimientos en el futuro que nos permitan completar aún más el panorama acerca de esta región cerebral y el rol que cumple.